30 сентября 1452 г. в Майнце Иоганном Гутенбергом напечатана первая книга — Библия.

Иоганн Гутенберг родился в семье майнцского патриция Фриле Генсфлейша и Эльзы Вирих. Патрициями в Средневековой Германии называли граждан, принадлежащих к высшим слоям городского бюргерства.

Точная дата рождения Гутенберга неизвестна, так как записей о его крещении не сохранилось. Известно, что он был младшим из детей в семье. Предположительно, время его рождения приходится на 1395—1400 годы, иногда условно днём его рождения считают 24 июня 1400 года — день Иоанна Крестителя. Место его рождения также достоверно неизвестно. Вынужденные изгнания семьи из города могли быть причиной того, что Иоганн мог родиться в Страсбурге, о чём свидетельствует несколько источников, хотя он и считался гражданином Майнца.

О детстве и юношестве Иоганна ничего не известно. Исходя из имеющихся фактов, исследователями делается предположение, что он учился в школе, а в дальнейшем постигал основы ремесленного дела. Известно, что в Страсбурге Гутенберг занимался обучением ювелирному делу, но для этого он должен был иметь звание мастера, что означает высшую степень профессиональных умений. Однако, где, как и у кого будущий изобретатель постигал азы ремесленного мастерства остаётся неизвестным. До 1434 года о жизни Гутенберга известно ничтожно мало, судить о том, чем он доподлинно занимался в этот период, невозможно.

С 1434 по 1444 годы жил в Страсбурге, занимаясь шлифовкой полудрагоценных камней и изготовлением зеркал. Предположительно, там же он занимался экспериментаторской деятельностью по книгопечатанию. В 1438 году вместе со своим учеником Андреасом Дритценом и другими основал в Страсбурге товарищество на паях для изготовления зеркал, а также с целью коммерческого осуществления некоего секретного «предприятия с искусством». Деятельность товарищества закончилась процессом, который возбудили против Гутенберга наследники Дритцена после смерти Андреаса и который в 1439 году был выигран Гутенбергом.

Некоторые выражения актов процесса, связанного с этим предприятием, позволяют сделать предположение о том, что в это время Гутенберг уже продвинулся в своём изобретении. Характерной особенностью является то, что всё, связанное с технической стороной работы Гутенберга, являлось строжайшей охраняемой тайной и зачастую в материалах процесса обозначается как «эта работа», «сделать это» и т.п. По судебным записям невозможно составить ясного представления о том, чем занималась мастерская Гутенберга, лишь отдельные слова, случайно промелькивающие в протоколах показаний свидетелей, позволяют допустить, что к этому времени изобретатель уже стоял на пороге открытия.

В текстах упонимаются пресс, свинец, отливка форм, «тиснение» или «печатание». Анализ материалов дела позволяет судить, что в 1438-39 годах у Гутенберга имелся некий пресс, возможно, опытный экземпляр. Производилось литьё форм, но были ли это уже литеры? Вероятно, в это время Гутенберг уже создал конструкцию, инструмент, с помощью которого можно было отливать литеры. Он стоял на пороге практического применения своего изобретения, но смерть компаньона отсрочила этот момент, поскольку некоторые части конструкции остались у наследников Андреаса.

Большинство исследователей XV века считали, что окончательное изобретение книгопечатания Гутенберг совершил в 1440 году, хотя не найдено литературы, отпечатанной и датированной этим годом. Предположение о 1440 годе как точке отсчёта современного книгопечатания подтверждается документами, извлечёнными из дел авиньонских нотариусов и обнародованными в 1890 году аббатом Рекеном. Из этих документов видно, что в 1444 и 1446 годах некий Прокопий Вальдфогель вступал в сделки с разными лицами, которых за деньги и другие выгоды посвящал в тайну «искусственного письма». Выдвигались предположения, что Вальдфогель и Гутенберг — одно и то же лицо, но подтвердить это невозможно.

Гениальное изобретение Гутенберга состояло в том, что он изготовлял из металла «подвижные» выпуклые буквы, вырезанные в обратном виде, набирал из них строки и с помощью специального пресса оттискивал на бумаге.

До 1456 года он отлил не менее пяти различных шрифтов, напечатал латинскую грамматику Элия Доната, несколько папских индульгенций и, наконец, две Библии, 36-строчную и 42-строчную; последняя, известная под названием Библии Мазарини, напечатана в 1453—1455 годах.